Desalinizacija morske vode je san ljudi već stotinama godina, a postoje priče i legende o uklanjanju soli iz morske vode u davna vremena. Primjena tehnologije desalinizacije morske vode u velikim razmjerima započela je u sušnoj regiji Bliskog istoka, ali nije ograničena samo na tu regiju. Zbog toga što preko 70% svjetske populacije živi unutar 120 kilometara od okeana, tehnologija desalinizacije morske vode se brzo primjenjivala u mnogim zemljama i regijama izvan Bliskog istoka u posljednjih 20 godina.

Ali tek u 16. vijeku ljudi su počeli ulagati napore da iz morske vode izvuku slatku vodu. U to vrijeme, evropski istraživači su koristili kamin na brodu za kuhanje morske vode kako bi proizveli slatku vodu tokom svojih dugih putovanja. Zagrijavanje morske vode radi proizvodnje vodene pare, hlađenje i kondenzacija radi dobijanja čiste vode je svakodnevno iskustvo i početak tehnologije desalinizacije morske vode.

Moderna desalinizacija morske vode razvila se tek nakon Drugog svjetskog rata. Nakon rata, zbog snažnog razvoja nafte od strane međunarodnog kapitala na Bliskom istoku, ekonomija regije se brzo razvijala, a stanovništvo je brzo raslo. Potražnja za resursima slatke vode u ovoj prvobitno sušnoj regiji nastavila je rasti iz dana u dan. Jedinstveni geografski položaj i klimatski uslovi Bliskog istoka, zajedno s njegovim obilnim energetskim resursima, učinili su desalinizaciju morske vode praktičnim izborom za rješavanje problema nedostatka resursa slatke vode u regiji i postavili su zahtjeve za opremu za desalinizaciju morske vode velikih razmjera.

Od 1950-ih, tehnologija desalinizacije morske vode ubrzala je svoj razvoj s intenziviranjem krize vodnih resursa. Među više od 20 tehnologija desalinizacije koje su razvijene, destilacija, elektrodijaliza i reverzna osmoza su dostigle nivo industrijske proizvodnje i široko se koriste širom svijeta.

Početkom 1960-ih pojavila se tehnologija višestepene desalinizacije morske vode brzim isparavanjem, a moderna industrija desalinizacije morske vode ušla je u brzo razvijajuću eru.

Postoji preko 20 globalnih tehnologija za desalinizaciju morske vode, uključujući reverznu osmozu, višestepeno isparavanje, višestepeno brzo isparavanje, elektrodijalizu, destilaciju parom pod pritiskom, isparavanje na tački rose, kogeneraciju hidroenergije, kogeneraciju vrućim filmom i korištenje nuklearne energije, solarne energije, energije vjetra, tehnologije desalinizacije morske vode iz energije plime i oseke, kao i višestruke procese predobrade i naknadne obrade kao što su mikrofiltracija, ultrafiltracija i nanofiltracija.

Iz perspektive šire klasifikacije, uglavnom se može podijeliti u dvije kategorije: destilacija (termalna metoda) i membranska metoda. Među njima, destilacija niskog višestrukog efekta, višestepeno bljeskanje isparavanjem i metoda membrane reverzne osmoze su glavne tehnologije širom svijeta. Generalno govoreći, niska višestruka efikasnost ima prednosti uštede energije, niskih zahtjeva za predtretman morske vode i visokog kvaliteta desalinizirane vode; Metoda membrane reverzne osmoze ima prednosti niskih ulaganja i niske potrošnje energije, ali zahtijeva visoke zahtjeve za predtretman morske vode; Metoda višestepenog bljeskanja isparavanjem ima prednosti kao što su zrela tehnologija, pouzdan rad i veliki izlaz uređaja, ali ima visoku potrošnju energije. Općenito se vjeruje da su destilacija niskog stepena efikasnosti i metode membrane reverzne osmoze budući pravci.